Амбиции Министерства обороны США за пределами нашей планеты стали немного яснее. По сообщениям сетевых источников, ведомство объявило конкурс на разработку ядерных двигателей среди частных компаний. Речь идёт о силовых установках для космических аппаратов малого и среднего размеров.

В Минобороны хотят запускать спутники за пределы околоземной орбиты, а существующие в настоящее время аппараты, работающие на электричестве и оснащаемые солнечными панелями для выработки энергии, не слишком подходят для этих целей. Предполагается, что ядерная установка с лёгкостью обеспечит так называемую «высокую дельта-V» (скорость, необходимую для проведения орбитального манёвра) более 36 км/ч при весе аппарата до 2 тонн. Учёные рассчитывают, что, помимо обеспечения энергией, ядерный двигатель послужит в качестве своеобразного обогревателя для аппаратов, находящихся в тени, а также позволит минимизировать воздействие космической радиации на внутренние компоненты.

Подать заявку на участие в конкурсе Минобороны США можно до 23 сентября. По итогам отбора в течение 60-90 дней после завершения приёма заявок ведомство подпишет контракты с наиболее подходящими кандидатами. Официальные представители Минобороны признали целесообразность использования ядерных двигателей в малых и средних спутниках. Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) США и другие агентства уже используют спутники с ядерными двигателями или ведут их разработку.

Американские военные рассчитывают получить рабочий прототип ядерного двигателя в течение трёх-пяти лет. Какие именно спутники планируется использовать с ядерными двигателями, пока неизвестно. Поскольку речь идёт о малых и средних аппаратах, можно предположить, что Минобороны хочет задействовать разного рода зонды и речь не идёт о полётах к Марсу или другим планетам.